Танго родилось в разросшихся в конце XIX века кварталах трущоб Буэнос-Айреса. Здесь, в перенаселенных и захудалых городских жилищах встретились культурные традиции стран всего мира. Сюда стекались солдаты, уставшие от затяжных гражданских войн, обездоленные крестьяне, потомки африканских рабов, иммигранты из Европы. Подавляющее большинство вновь прибывших составляли мужчины. Страдая от одиночества на чужбине, они собирались в портовых барах и публичных домах. Национальные мелодии смешивались, создавая запоминающиеся звуки танго. Сначала появились музыка и танец. Стихи появились позже.
Со временем танго стало завоевывать популярность среди рабочего класса Буэнос-Айреса. В начале XX века к уникальному хрипловатому звуку бандонеона добавились звуки гитары, флейты и скрипки. Появились оркестры, исполнявшие танго. Оно стремительно набирало популярность, и только высшее общество не признавало новой музыки.
В начале XX века танго появилось в Европе. Его дебют в Париже явился настоящей сенсацией. Кто-то сразу стал его страстным поклонником, кто-то — противником. Попытки остановить популярность этого чувственного танца с его прикосновениями бедрами и переплетениями ног не имели успеха. Германский кайзер Вильгельм запретил своему двору танцевать танго, но для остальной Европы этот танец превратился в повальное увлечение. Как только танго нашло свое место в салонах Европы, его всем сердцем приняло высшее общество Аргентины.
Изобретение звукозаписи позволило танго завоевать огромную аудиторию. В 1917 году малоизвестный певец по имени Карлос Гардель записал на пластинку танго «Mi Noche Triste». Буквально на следующее утро симпатичный парень стал первой великой звездой танго, чей голос зазвучал не только в Аргентине, но и по всему миру.
В 40-е годы XX века танго пользовалось огромной популярностью. После установления в Аргентине военной диктатуры танго всячески преследовалось и долгие десятилетия находилось под запретом. В 60-е, столкнувшись с новыми формами поп-музыки, танго перешло в разряд «классики», к которой относились скорее с уважением, чем с наслаждением. Молодежь увлеклась новыми музыкальными течениями, хотя многие школьники все еще заучивали стихи танго. Музыкантом, возродившим танго, был Астор Пьяццола. Воспитанный на классической и джазовой музыке, он сделал новые энергичные аранжировки старых мелодий. Возвращение танго ознаменовалось ростом его популярности во всем мире, появились специальная коротковолновая радиостанция «Танго» и телевизионное шоу «Тодо Танго». В театрах Европы и США с успехом выступает гастрольный ансамбль «Аргентинское танго».
В последнее десятилетие мы наблюдаем рост популярности аргентинского танго. Танго-клубы возникают в самых разных местах. В Соединенных штатах, Англии, Германии, Голландии, Японии, Австралии, даже в холодной Финляндии поклонники этого страстного танца день за днем, неделя за неделей собираются, чтобы потанцевать, посмотреть, послушать музыку и поговорить о танго.